Les imprimantes laser présentent-elles un risque pour la santé?

Les imprimantes laser peuvent-elles être tenues responsables du mauvais état de santé des employés de bureau? Les imprimantes pourraient être à l'origine de la libération de minuscules particules de toner dans l'atmosphère. Ces particules pourraient ensuite être inhalées par les utilisateurs et engendrer des problèmes de santé. Aujourd'hui, les scientifiques qui se sont penchés sur ce problème ont obtenu des résultats surprenants.

Des chercheurs de l'institut Fraunhofer Wilhelm Klauditz (WKI) à Brunswick, en Allemagne, se sont associés à des scientifiques de l'université de technologie du Queensland (QUT) à Brisbane, en Australie, en vue d'enquêter sur l'éventuel danger que représentent les imprimantes laser et les particules pathogènes de toner qu'elles rejettent dans l'atmosphère. Leurs résultats se sont révélés des plus étonnants.

Les études antérieures ont montré que le niveau de particules à l'intérieur des bureaux était cinq fois plus important pendant les heures de bureau en raison de l'utilisation constante des imprimantes. On suppose que ces imprimantes émettent davantage de particules lorsqu'elles fonctionnent avec des cartouches de toner et également lors de l'impression de graphiques et d'images, lesquels requièrent une plus grande quantité de toner.

Contrairement aux rapports antérieurs, l'équipe a découvert que les imprimantes lasers libéraient peu de particules de toner dans l'air. Le professeur Tunga Salthammer, chef du département du WKI, déclare: «Les imprimantes émettent des particules ultrafines composées de substances volatiles chimiques organiques. L'une des principales propriétés de ces particules ultrafines est leur volatilité, qui montre qu'il ne s'agit pas de poussière de toner.»

Cette découverte leur a permis de s'orienter vers la source potentielle de ces particules ultrafines. Pour ce faire, ils ont mis au point un processus permettant de résoudre et de comparer la quantité, la taille et la composition chimique des particules émises. Pour aiguiller leur recherche, les scientifiques se sont tournés vers le BITKOM (l'association allemande des technologies de l'information, des télécommunications et des nouveaux médias), laquelle a offert un soutien financier et technique à l'équipe.

Les chercheurs ont également réalisé que l'ancienne génération d'imprimantes qui «imprimait» sans papier ou toner produisait aussi ces particules. «Le plus étonnant est que l'on constate également la présence de ces particules ultrafines. Cela proviendrait apparemment de l'unité de fixation, un composant qui chauffe jusqu'à 220 degrés Celsius pendant l'impression afin de fixer les particules de toner sur le papier», explique le Dr Michael Wensing.

Afin de tester leurs résultats et d'éliminer toute éventualité de contamination extérieure, les imprimantes utilisées étaient stockées dans une chambre d'essais dont la taille variait en fonction des dimensions des imprimantes utilisées dans le cadre du test. Les analyseurs de particules ont ensuite été utilisés pour compter les particules et mesurer la répartition par grosseur.

Les chercheurs ont découvert que les hautes températures générées entraînaient l'évaporation des substances volatiles, notamment la paraffine et les huiles de silicone, qui s'accumulent ensuite sous forme de particules ultrafines. Des particules semblables sont également générées dans des conditions comparables dans les cuisines, fait remarquer l'équipe. Des activités ménagères simples telles que la cuisine, la pâtisserie ou même la préparation de toasts sont responsables de la prolifération de ces particules.

Des filtres permettent d'éviter que ces particules ne s'échappent des imprimantes; cependant, les scientifiques mettent leur efficacité en doute. «Nos recherches montrent que les divers filtres externes pour imprimantes proposés sur le marché fonctionnent de manière différente. Les particules ultrafines ne proviennent pas d'une partie spécifique de l'imprimante, mais également de la sortie du papier; ainsi, l'effet des filtres est souvent limité», déclare le Dr Wensing.
www.cordis.europa.eu

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